元亀二年、五月五日。去年のこの日に石川高信は亡くなった。当時としては七十を超す大往生である。

　彼がいなくなってから、南部家は様変わりした。当主の晴政公は信直を殺そうとし、逆に殺されかける。その後で九戸兄弟が三戸を制し、病床の晴政を傀儡とする。

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　当日は、快晴だった。雲一つなく、風もない。植えたばかりの稲が、背筋を伸ばして水辺に立っている。草むらは、甘い蜜の香りがする。

　一方で……堀越の別荘からは、線香の匂いが漂う。……そこは高信公が隠居場にと建てた。将来的には津軽の中心として、石川家が本拠を置くことになるかもしれない。

　ここで今、一周忌の法要が執り行われる。喪主石川政信を筆頭に、大光寺光愛、千徳政氏、大浦為信……以下津軽の名士らが集う。

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　朝より経が絶え間なく流れた。頭の中では在りし日のことを考えているのか、いや脳裏の先には為信か。はたして、為信の言葉は本当なのか。兄信直の一筆と養女を差し出すことにより落着を見たが、いまだ疑わしく思う者もいる。

　……昼にさしかかり、日は高く昇る。ここで所用があるとして、千徳ら数名が帰り支度を始めた。大光寺は彼らに問う。顔はいたって普通だ。

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　「食事をともにできぬのは、残念至極。いかような訳でございますかな。」

　千徳は答える。

　「いやはや、田植え後の祝い事でございます。毎年この日でして、領主としては絶対に欠かせませぬ。」

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　領地経営の基本は米。米を疎かにするものは苦しみを得る。特に千徳の治める領地は、津軽有数の穀倉地帯。重要視して当然だ。

　千徳らは東へと去っていく。

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　……残った者は、堀越の別荘にて昼餉に入る。法要であるから、魚や肉は出ない。ただし酒は出る。宴会になることは予想ができ、津軽衆の結束を高める良い折であった。

　広間の上座には政信一人が、先頭左側は大光寺、右側に為信が座す。

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　苦しみは増す。一人、厠でうずくまる。助けを呼ぼうと思ったが、声を出そうとすると今にも吐きそうになる。かといって吐こうとするも、まったくでない。嗚咽のみ出る。

“これは、心の苦しさだけではない”

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　為信は気付いた。

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　……となれば、何があたったのだ。

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息苦しさ、鼓動の激しさ。目に映るは政信の顔。耳に入るは大光寺の声。

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　“……毒か”

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　それ以上のことを、考える余裕などない。胸元に潜めていた毒消しの薬を、そのまま包み紙より喉に流し込む。

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　　為信は、意識を失った。

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……堀越の別荘は、地獄絵図。為信だけではなかった。

　津軽郡代の石川政信、重臣の大光寺光愛ら十数の名士らも、もがき苦しんだ。政信に嫁いだ久子も、共に接待していた侍女らも犠牲となった。

　無事だった者たちは大いに慌て、なすすべを知らぬ。そうしているうちに、外に軍勢が沸いた。白地に“救民”と書かれた旗がなびき、五百ほどの兵士は堀越の別荘に突入した。

　中の者は武装していない。あっけなく倒されていく。しかもその多くは武士ではなく、生き残っていた使用人らだった。まさか、己の人生が戦で潰えるなど思っていない。

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　“救民”の軍勢は、早くに堀越を攻略。次に石川城へ向かった。そのころには石川にも異常が伝えられており、急ぎではあったが弓や刀の準備が整う。主はいないながらも、郡代の本拠らしく争う構えを見せた。

　軍勢は、城への攻撃を始めた。火縄の爆音も轟く。少なくとも十丁はあるだろうか。軍勢の中でも野蛮な者等は、城下の家や屋敷に住まう兵士の家族を襲う。

　千徳の援軍も到着し、数は増す。石川城の士気もことごとく下がる。

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城門は壊され、中の者は斬られていく。

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　ついに、陥落した。

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6-9　唯一人

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6-10　事態

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