”甘さなどない” と示した。ならなぜ、二子を助けるのか。

　うやむやのうちに鼎丸と保丸共々石川城を攻めて殺してしまえば、後継者はただ為信一人。立場は保たれ、家督を譲る必要はない。後々に何かしらで争う可能性も消える。兵力にしてもこちらは千五百に敵兵五百。後に来る大光寺の滝本勢を併せ二千以上。戦えば勝てる数だ。

　だがもし、敵兵をすべて己の下にできるとしたら……。元は大浦家の名において集められた軍勢だ。喜んで為信に仕えるだろう。こちらの犠牲も出さずに済む。

　二子が城中からいなくなればどうなる。科尻と鵠沼は、支えを失う。兵らには乳井の仲間を通じて、不義の輩だと吹き込む。そうなれば、逃げ出すしかなかろう。

　加えて、二子の命を今は保った方がいい。助け出せたことで、自らの信用は増す。

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　乳井には、為信がぼんやりとして見えている。それは……表情まで力が回らないだけだ。頭脳が激しく働かせるせいで、とうとう顔の動きを放棄した。

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　生きるために、考える。

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“生きてこその大事”

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　生き残らなければ、己が叶えたいことは実現できない。

　何を成せばできるのか、必死になって考えていた。だからこそ、ぼんやりとして見える。

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　……全て、為信の目論見通り進む。二子は夜の闇に紛れて城から抜け、為信の本陣に着いた。科尻と鵠沼は数日の間は城中にこそいたが、とうとう五月十日の夜に脱出を試みた。

　その様をみた城中の兵らは“逃げるのか” と罵り、ついには捕らえてしまう。そして外の軍勢に降伏、科尻と鵠沼は差し出された。

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　翌日、滝本軍も現地に合流した。二人の罪人を目の前に、いかようにするか。滝本にとっては主君殺しの大悪人。為信にとっては……昔、火縄の訓練を手伝ってくれた家来。

　彼らは目で訴える。

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　“殿に、俺らを殺せるのか”

　為信は迷わない。甘さは既に消え失せた。

　二人は縄で縛られ、身動きはできない。正座の状態で、救いの裁きを待つ。

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　まずは科尻。凶刃は、彼の首に振り落とされる。辺りには血のしぶきが飛び散った。隣に座す鵠沼の頬にも付く。

　鵠沼は、恐れおののいた。為信を、畏怖の目でみる。これがあの殿さまなのか。同じ人物なのかと。

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　ここで為信は、滝本へ顔を向ける。滝本は“私のことは構わず、やりなさい” と為信に譲った。

鵠沼の前へ立つ。躊躇うことなく、科尻と同じように首を切った。

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　二人の体は、前かがみになっている。首は、そこらへんを転がる。その様を為信の後ろで兼平と森岡も見ていた。

　兼平は為信にこのような一面があったのだと心寒くなる。森岡には“当然だ” という気持ちもあったが、将来に対する一抹の不安も覚えた。すなわち鼎丸と保丸だ。こんなに冷酷になれるのなら、二子を殺すのもたやすいだろう。私はその時、傍でだまって見過ごすことができるのか、いやできない。

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　事は終わり、為信は後ろに侍る兼平と森岡に近寄る。おもわず、後ずさりをしてしまった。為信は二人に問う。“小笠原はどうした” と。

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　兼平は、恐る恐る答えた。

「実は……自害しようとしておりました。」

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　為信が大浦城に戻る前、家来一同が相談しているとき。小笠原は遅れて広間に現れた。鎧兜は身に着けず、普段着のままだった。……彼の顔は青い。自分付きの家来である科尻と鵠沼が反乱を起こしたのだ。知らなかったとはいえ、責任は重い。

　“腹を切り、お詫びいたす” と言うなり、広間の真ん中あたりに座った。着ていた粗末な服を勢いよくはだき、短刀を片手に持つ。慌てて周りの者が止めに入った。

悪いのは二人であって、小笠原殿は悪くない。死ぬよりかは手柄をたて、忠義を尽くすのがなによりだ。……やっとのことで、思いとどまらせる。

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7-5　髭殿誕生

　もしや……小笠原殿も殺すのか。兼平と森岡は恐れた。いまや立派な仲間。失いたくない同志。

　一方で為信に、その気はない。まったく違うことを考えていた……。

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　翌日、石川城を攻めた側の軍勢は、もと来た城へ引き返す。城代として家来の板垣将兼を任じた。……すべては落ち着いたが、爪痕は大きい。九戸派についた千徳氏らはいまだ健在で、虎視眈々とわが方を狙っている。科尻と鵠沼の黒幕……万次党の存在も怖い。津軽は、互いに動くに動けない状況に突入する。

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　……城にて、為信は何を感じるか。心身ともに、疲れがたまっている。ふと、鏡を覗いた。やつれた表情がそこにある。当然だろうが……しばらく髭を剃る暇もなかった。毎日丁寧に剃っていた顔に比べ、まるで別人のよう。

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　“石川高信公が、目の前にいる”

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　”あご鬚を伸ばそう” 為信はそう思った。為信の理想は彼だった。私は彼のように生きることはできないだろう。ひたすら忠義に生きること叶わぬ。

　顔だけでも、高信公に近づきたい。

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　死地を乗り越え、家来を斬った。張り詰めていた気持ちが、やっとで緩む。

　為信はそのまま、戌姫の元へ向かった。彼女は申し訳なさそうな表情で、為信を部屋に迎え入れる。その実、戌姫も彼女なりに責任を感じている。鼎丸と保丸の二子は連れ去られた。“私がもう少し見張っていれば防げたのではないか” と考えてしまう。

　彼女は、謝ろうとした。

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　それよりも先に、為信は戌姫に抱きつく。襖は開いたまま。強く、ひたすら強く。

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　そして、泣きはじめた。

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　これからは、心とは違う道を歩む。何度も“甘さは既にない” と言い聞かせたが……お前だけにはわかってほしい。本当の為信ではないのだと。

　手前の廊下で、兼平がちょうど足を止める。泣き喚く様を見て……少しだけ気持ちが和らいだ。“殿は冷たい人間ではない” と。

　彼は静かに、その場を立ち去った。

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運の強さ

7-6　吉報