ここは三戸。南部家当主、南部晴政の本拠地である。

　夏の盛り、待望の男子が生まれた。幼名を鶴千代という。晴政にとっては初めてであり、唯一の男子であった。喜びようはとてつもなく、珠の如く扱ったという。

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　……そんな折、娘婿の田子信直は晴政と面会した。跡継ぎより降りるという。晴政としては、止める理由はない。殊勝であると、彼を褒めたたえた。ただし家臣の中には、いまだ信直を押す声がある。

　一方で鶴千代を生んだ側室の彩子は、何としても自分の息子に家督を継がせたい。後継を確実なものとしようと、密かに一族の実力者である九戸政実を頼んだ。

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　政実にとって渡りに船だった。このままでは信直が晴政死後に、後見人として勢力をふるうことになるだろう。九戸一族は立つ瀬がない。せめて弟の実親には晴政の娘婿として大きな力をふるってほしい。……鹿角合戦では信直に後れを取ったが、石川高信という重鎮が亡き今、逆転はあり得る。

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　……利用しない手はない。晴政公は、自分の息子の為に盲目だ。

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　あるとき政実は彩子を連れだって、晴政と面会した。

　政実は、晴政に詰め寄った。

　「本当に、信直が引き下がったとお思いですか。」

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　晴政は不思議そうにこちらを見る。

　「真と申しても……自ら引き下がると言うたではないか。」

　「当人はそう申しても、周りがそうはいきませぬ。」

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　政実は言葉を強める。

　「信直殿に期待をかけていた者はたくさんいます。津軽の石川政信はそうでしょう。重臣の北信愛殿もしかり。あのお方は“一度決めたことを覆すなど……”と申していたとか。」

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　“ふむう……では、どうしろと”

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　政実は手をつき、頭を下げる。

　「ここは、“娘婿”という地位を召し上げることが上策と心得ます。」

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4-2　嵐の前

「守り切れなかった。」

信直は妻の翠姫に対し、深く頭を下げた。妻にしてみれば、まったくわからない。

「離縁してくれ。」

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翠はかたまった。夫になんとか頭をあげさせようと伸びていたその手は、宙に浮かんだ。

“万民の為だ”

いくら言葉で飾ろうとも、事実は変わらない。“私の何がいけなかったのですか” と問い返すも、答えはさらに過酷だった。

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“そなたの父が、望んだことだ”

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愕然とした。
誰よりも幸せを願っているはずの父が……言うはずない。

つぐらのゆりかごで、子がわめく。

信直は、目を合わせない。誰もいない横の方を向くだけ。翠は、わが子をあやさない。赤子はひたすら泣く。

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その日のうちに、翠姫はわが子と共に家来に連れられ、三戸へ出発した。このことにより兵は動かず、晴政も矛を収めた。

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信直は主君晴政の変わりようを恨み、九戸の行いを恨んだ。

いつしか心の中に、鬼が生まれた。それはまだ小さく未熟であったが、太い角を生やし尖った爪を持つ。

呪った。妻を奪い、己を不幸にした全ての者を。いつしか流行り病が糠部全体に広がり始めた。それは無縁な領民を殺めていくのだが……民は噂しあった。

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“信直の祟り”

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晴政は、酒を多く呑むようになった。その口髭にはひどい匂いがこびりつき、会う人すべてを戸惑わせた。

とある初秋の日。晴政は出戻り娘の翠を呼びつけ、ともに酒を呑もうとした。

翠は何もかも信じることができない。すでに夫は夫でなく、父は父でない。感情を持たないのが一番と、無表情で晴政の酌をした。

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毘沙門堂

4-6　出家

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4-7　罠

中秋の薄暗い空の日。南部鶴千代はわずか三ヶ月でこの世を去った。亡くなる間際には“晴継”の名が贈られ、父晴政の意を受けて南部家第二十五代当主の座も授けられた。たった二日間の家督である。
流行り病にかかったらしく一旦は熱も治まったが、体の至る所に細かな吹き出物が生じた。熱も再び出始めたころには喚く力もなくなり、誰もが最後だと悟った。

晴政は呆然と立ち尽くす。この子のために、すべてを捧げてきた。何ゆえに天は奪うのだと。

……ふと、思い出す。民の間でされていた噂を。

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“疫病は、妻を奪われた信直の祟り”

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九戸政実、傍らで座していた。晴政とその側室の彩子に、決断を促したのだ。

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“信直を、討ちましょう”

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晴政は晴継の葬儀にかこつけて、信直を三戸に呼ぶことにした。田子にいる信直の元に知らせが届く。
信直は書状を読み終えると、下の方にそのまま投げた。

「行かざるを得まい。皆の者、支度をせよ。」

本当は行きたくない。今は娘婿ではなく、義父でもない。一家来にすぎぬ。そうさせたのは晴政自身だし、このたびのことは因果応報のようにも思えた。してはいけないが、笑みがこぼれてくる。家来らもそれを止める者はいない。

そのようなときに、北信愛の家来と名乗る者が参上した。このことは内密にしてほしいという。

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“南部晴政公、田子信直を寝所の毘沙門堂にて討ち取る計あり”

信直は驚かない。すでに何があっても動じない。一応、晴政がそこまでに至った訳を問うた。

「はい。娘の翠様に見放され、赤子の晴継様も去ってしまった。そうさせたのは信直の呪いだから、奴を葬り去るとの由でございます。」

……聞き捨てならぬ言葉があった。

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4-8　対決

「“見放され”とはどういうことだ。」

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信直は鋭い眼光を放つ。使いは答えた。

「はい。娘の翠様は大殿と喧嘩をなさり、城をお出になられました。その後は行方知れず、自害したと伺っております。」

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信直の家来らは慌ててしまった。中でも泉山は額に手をあて、“なんたることを……”と戸惑いを隠さない。信直には妻のことを秘密にしていたのに。

信直は初めて聞く。愛する妻が死んだこと。とてもじゃないが、冷静でいられなかった。ほかのことであれば……動じなかっただろうが。

心をできるだけ落ち着かせようと、目を瞑り心に手を当てる。……鬼は、姿を現した。

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信直はいきり立つ。その場で宣言をした。

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「晴政を討つ。」

家来で止める者はいなかった。とてもじゃないが止められるものじゃない。使いの者は急いで帰っていく。

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……毘沙門堂か。林に囲まれた丘の上にあり、石段が百もある。私は三戸に参上するとき、いつも泊まっている。晴政はきっと、そこを囲んで一網打尽にするつもりだろう。

　……逆手に取ろう。

信直は家来のいる部屋を後にし、館にある倉庫へ向かった。その中でも奥、さらに奥。
長い木箱が十ある。そのうちの一つのふたを開けると、布に何重にも覆われた長い筒。

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“晴政は、火縄の威力を軽くみている”

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信直には先見の明がある。前々から蓄えてきた代物……。家来のえりすぐりを集め、訓練を重ねてきた。初めて役に立つときが、まさか主君殺しとはな……と、己の不思議な運命を想う。

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数日後、信直一行は田子より三戸へ出発。三戸城より川を挟んだ向かい側、毘沙門堂に入った。

戦の火蓋が、切って下される。

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夜、東から吹く風が寒い。晴政は馬に跨り、歩いて従う兵らを束ねる。

　城を下ると、三戸の町がある。その真ん中を丁度割くように馬淵川が流れる。兵らは堂々と民家を横に通り、橋を音立てながら渡った。民衆は何事かと布団をはねのけ、小窓より軍勢を覗く。誰もがこれから起こるであろう大きなことを予感した。

　町を通り過ぎた。これより石段を登り切ると、毘沙門堂。相手は小勢、せいぜい五十人。しかも武装しておらず、不意打ちとなろう。

　晴政は兵らに一面に広がるように指示を出す。兵らは丘を囲むように位置につく。

　……皆々、頂きを目指す。

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・

　……

　晴政の軍勢は近づく。毘沙門堂の兵らは足音に耳を立てる。林の合間を、白鶴の旗が見えてくる。

　信直は、火縄に弾と火薬を込める。ほかの兵も同様にし、小窓より晴政がくるであろう正面へ構える。

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　……一頭の大きな馬が、男を乗せて現れた。かつてより肥え太り、酒の臭いがこちらまで漂ってくる。

　男の後ろに、大勢の兵らが付き従っている。もう少し、もう少し……。

　信直は、目で合図を送った。

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　十丁もの激しい爆音が、夜空に響く。初めて聞く音に、馬は前足を高く上げた。大将は崩れ落ち、その場に土をつく。周りの兵らが慌てて駆け寄っていく。大将は、“大丈夫”とでも言ったのだろうか、兵は気を取り直しこちらに迫る。

　すると、ふたたび爆音。毘沙門堂より放たれた。前に進み出た兵は、無残に倒れていく。これが好機とばかりに、槍や刀を持つ味方は堂より出る。乱戦が始まった。

　信直は堂より出でず、ひたすら大将の晴政の様子をうかがう。馬に跨ろうとするも足を引きずっているか、挫いたのだろう。

　動けないか。今こそ、天の代わりに罰を与える。彼の銃口は、晴政を向く。途中で目の前を横切る敵や味方、一直線に当たる時を狙う…………三、二、一……放つ。

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　その弾は、晴政の右のふとともを貫いた。