その頃合いは真昼ながら、とてつもなく暗い日であったという。白取は外ヶ浜そとがはまの横内よこうちへ参上、館の一室にて主君の堤つつみに報告する。

　……この主君と家来は非常に気が合うようで、喜ぶところ怒るところがまったくもって同じだったという。白取の話を聞くなり末恐ろしい形相と化し、特に無理やり落ち着く必要もないので、丁度手元にあった筆を高々と上げ、勢いよく襖へ向かってぶん投げた。……墨が付いているので、斜め一線に色が付く。続けて茶道具なども壊そうかとも思ったが……そこは忍耐を強いられたかつての経験があるので、昔に比べて落ち着くのも早くなっていた。逆にいらぬ思考法を身に着けてしまったようで……不敵の笑みを浮かべる。その顔は白取の初めて見るところの面構つらがまえであった。

「ならば、別にお前の娘でなくてもよいだろう。偽物を送ってやれ。」

　白取は……最初こそ驚いたが、これこそ生意気な信勝に一泡吹かせることができると思い、同じように悪そうな笑顔を浮かべた。

「せっかくなら為信の家臣と言わず、為信の側室としては。そうだな……最近流れてきたという出羽の娘はどうだ。没落した大商人の出であれば、素養はしっかりとしているであろうし、供回りを家中に潜り込ませれば大浦の情報が筒抜けだ。」

　二人して笑ってしまった。堤が笑いだすと、続けて白取、そして脇に侍っている従者らも。出羽……最上郷の訛りは何とか理由をつけよう。さっそく大浦家へ送り込め。これで彼の言うように他国者も鎮まり、彼自身もしつこく纏まとわりつくこともなくなろう。

　それ、油川よりその娘を呼べ。さあ銭にて売られる寸前だぞ。そこを救ってやるのだから感謝もされよう。

　笑いが止まらない。……信勝はもちろんこういった経緯を知らぬし、沼田が彼より先に知ることになるのも少し遅れてから。こうして白取の娘とされるものは、為信の側室として送られていく……。

2-5　運命をば

　夏の盛りの日……。北国の短い夏に、これでもかというくらいに蝉やら他の名の知らぬ虫が鳴く。汗が静かに頬をつたい、扇子で仰ごうにも一時に風を起こすばかりで、結局は暑い。だから諦めてしまって、汗をそのままに本などを読む。為信はそんな感じだったが、他の家来衆は忙しそうに “婚礼” の準備をしている。

　……使いが大浦城の西ノ丸に到着。長い烏帽子をかぶった正装の八木橋やぎはしは、恭しく首を下げた。

「原別はらべつの白取しらとり家より、側室となられる栄子えいこ様ご到着。」

・

　……式自体は明日なので、前入りして支度や各所に挨拶をする必要があろう。為信は “うむ、わかった” とだけ伝え、下に置いてあった書物を手に取って読もうとする。……家来がすべてやってくれているので為信が何かするとかはないのだが……どうも適当な感じを受ける。八木橋は若干の違和感を持ちながら、伺いをたてた。

・

「それで……姫にお会いになりますか。」

　やはり側室になる娘なのだから、式の前日に顔合わせをするのが普通だ。だが為信は静かに首を振り、口を開いた。

「これから小笠原のところへ行かねばならない。なんでも小笠原は娘にいまだ嫁として送ることを伝えていぬようで……私自身が伝えようと思ってな。」

・

　真顔でそう返した。何だか……己の婚礼より家臣の事を優先させる、一見よいことにも思えるが……少し会うだけでもよいではないか。姫に会うのは夜でもいいわけだし……今は日の高い未の刻（午後2時）。いかにもそのこと自体を軽く見ているような……。

　いや、これはもしや

「……正室の徳様を慮おもんばかってのことですか。」

・

　そう八木橋が問うと、為信は不思議そうにしつつ言葉を返した。

「いや、あ奴は昔から “武家の習い” というものを知っている。”運命” を受け入れることに慣れている故、きっと大丈夫ではないか。」

悪評

2-6　決まってはいるが

　その夜、為信は小笠原とその家族を城下の長勝寺に呼び、主君として命めいを伝える。いや本来ならば為信当人が伝えなくてもよい話。家族内で小笠原が娘に申し聞かせればいいだけの事だった。それをわざわざ……いらぬ手間をかけて自ら話す。もちろん小笠原が寡黙であまり話したがらないという性さがをもっている。でも同じ家族なのだから、そのくらいは伝えてもらうべきところ。

　詰まるところ、為信はその娘に会いたかったのだ。未だ諦めきれず……かといって会ったところで、先に繋がるというわけではないのだが、顔を見れるうちに見ておきたい。側室の輿入れを差し置いてでも。

　……境内にホタルが入り込む。ぼんやりと輝くその光が一つ。つられて他の光も寄ってきて、池の周りにて動き回る。まばゆく遊ぶさまはかつての童心を思い出したりする。

　その様さまを開け放たれた襖から見つつ、為信は……娘に対して申し聞かせる。

「どうか多田ただ玄蕃げんばという男に嫁いではくれまいか。三々目内みつめないの館主で、そのあたりの土地を治めている若い者だ。共に六羽川合戦を戦い、生き残った運良き男だ。」

　娘は……隣にいる父と母を見る。父である小笠原は……黙ったまま一言も発しない。母は……すでに聞かされていたのもあるが、笑顔を作ると同時に、なにやら哀しげな表情もする。もちろん想像はつく。せっかく離れ離れだった父と暮らし始めたのに、すぐに嫁いで行ってしまうとは……。どうであれ、娘の答えは決まっているのだから、悩むこと自体無駄なのだが。

「はい……。お受けいたします。」

　為信は一つ頷く。そして再び娘に話す。

「うむ。もし嫌だというなら、断るのも悪くはない。もし断っても他の嫁ぎ先はあるだろうし……心を落ち着かせるまでの刻が必要なら、遅らせればいい。私でよければ話の相手になろう。」

2-7　運命のいたずら

　側室となる栄子えいこは白無垢の花嫁衣裳を身に着け、外ヶ浜そとがはまからきた従者らを引きつれて城門をくぐる。その姿に悪しきところはなく、品の良さは皆々わかるところ。なのに為信はつれなく、式が終わるなり自室に戻ってしまった。こなさねばならない様々なことがあるのはわかるが、何も今日でなくてもよい。前日も会っていないそうだし……興味がないのか他の気のひかれることがあるのか。ちなみにこの時はまだ誰も栄子の正体を知らない。

　栄子は……次第に哀しくなった。没落商人の娘が売られていくところを助けられ、一旦は武家の養女に。そして嫁がされては無碍むげにされ。故郷とは違う土地で知る人もおらず、心を打ち明ける者はいない。その様子を正室の徳とくは……黙ってみていた。夫の不自然な様さま、栄子のわざと会話を避けているようなそぶり。これは故郷の出羽訛りをできる限り出さないためと後からわかるのだが、女の勘は特に鋭い。どちらにも違和感はあり、その元を突き止めなくては……。

　そこで親しい侍女に主人為信の動向を探らせてみた。するともしや……他の娘を強奪しようとしてまいか。

　今でこそ徳は為信の正室として重きをなしているが、かつては側室ですらなく ”人質” として大浦家に入った。そこを主人は……憎き主人は……、そのように思ってはいけません。久しぶりに起きたこの感情は、忘れていたあの瞬間を思い出させた。命を落とすかの凶刃に為信が襲われた夜、何を思ったか為信は徳を求めた。その陰で不幸な女を一人生み、岩木山の向こうへ追いやってしまった。徳は……運命のいたずらか、為信の正室となって今に至る。これは幸運なことなのか未だわからぬ。子は二男一女設け、皆丈夫に育っている。幸せ……なのか。でも私はこれで十分かもしれない。

　でも新たなる不幸を作らせたくはない……。このままでは栄子さんが惨めな思いをしてしまう。

2-8　悪評

　徳とくは密かに書状をしたため、兄の千徳せんとく政康まさやすへ人を送った。為信と仲睦まじく良妻賢母と誰からも思われている徳は、その裏で為信へ反旗を翻す。表の理由としては、新しく入った側室を不幸にさせぬため。加えて言うならば、狙われている娘を為信のものとさせない……思い通りにさせるものか。裏……本音は、これまで主君として完璧だった為信の崩れるところを見たい。はっきりとそのように考えていた訳ではないが……確実に徳の無意識下はその想いで動いている。

　ありったけの虚言、または本当の話を膨らませ、その書状は実家の浅瀬石あさせいし千徳へ。兄の政康は父の政氏まさうじとは違い、義兄の為信を相当憎んでいる。檄文に……乗せられて当然である。

　政康はたいそう驚き、“為信がこのようなことをしようとしている” と家来にばら撒いた。友好のために多田氏に嫁ぐ娘を、あろうことか為信が強奪しようとしている……。これは津軽の為にはならぬし、すでに決まった縁談を覆そうとする暴挙も許せない。……ならば多田玄蕃殿には、早急にその娘を連れて行って頂きたい。大事にならぬうちに……。

　家来に話が伝われば、領民にも噂は広まる。為信はおかしくなった。戦がなくなった途端に緩みだし、果ては他家に嫁ぐはずの娘まで手を出そうとしている……。さらに尾びれがついて、“娘は嫌がっているのに、執拗に求められている” と。

　確かに為信はあの後も相談にのるとして、幾度となく小笠原の娘と会っていた。手出しこそしていないが、何かの拍子に関係が変わるかもしれぬ。嫁いできたばかりの側室の存在を無視してまで、そうなることを為信は望んでいた……。何度も会えば、次の展開が待っているかもしれぬ。でも……と踏ん切りがつかぬうちに、月日は経つ。次第に夜に騒ぐ虫の種類も変わり、鈴虫などが鳴き始めた。

　そしてその日は来た。小笠原の娘が嫁ぐ日取りは正式に決まる前、つまり為信がわざと遅らせていたのだが。多田玄蕃げんばは自ら大浦城に参上し、娘を迎えに上がった。その姿は堂々としていて、誰の目にも凛々しく映ったという。

2-9　誤解

2-10　本当の忠臣

　い、いや。それは誤解だ……。

「何が誤解だ。それとも誅殺でもなさるか。このように殿に向かって家臣が大声で叫んでいるのです。どうぞお殺し下さい。……ただしその後であなたがどうなろうが、知ったことではない。」

　続けざまに話そうとするところを、横で聞いていた乳井にゅういが止めにかかった。続けて森岡がその場に立ち、多田を背中から腕をつかみ、目の前から引きずり降ろそうとする。森岡は……”許さん。多田はやはり信用ならぬ” とドスの利いた声を放ち、すると乳井は森岡に “余計なことは言うな” と首を振った。そして多田の前に乳井が立ち……

「同じ平賀の郎党だ。私がじっくり話を聞くから、一旦は下がろうぞ。」

　その言葉に舌打ちをする多田。……この場にいる家来衆で一番歳の多いのは乳井だ。為信とは違って、風格なのか威厳というべきか、やはり彼の言葉が一番効くのだ。

　多田は最後に小笠原の方を見た。小笠原は未だ座ったままで……何やら考え込んでいるような……無言なので、結局のところはどう思っているのかわからぬ。そうして多田は森岡に捕まえられたまま大広間を去ろうと……その後ろを念のため兼平が付き、心の収まらぬ為信の脇には八木橋やぎはしが侍る。その実、為信と八木橋、そして多田は六羽川ろくわがわ合戦の本陣において生き残った数少ない同志……。こうも険悪になると思いもよらず、連れていかれる後姿を眺めるしかなかった。

　そして襖は放たれ、閉められるのか。その時だった。小笠原は連れていく森岡を呼んだ。森岡はその場で立ち止まり、小笠原の方を向いた。多田は……顔こそ向けないものの、じっと耳を澄まして聞く。

　小笠原は……慣れぬ調子ながら、口を開いた。

「殿ではない。私が……遅らせたようなものだ。だから、殿ではない。」

　親と娘、離れ離れで生きてきたのが、今やっと共に暮らせる。言葉足らずではあったが、言わんとしていることは全ての者に理解できる。荒立っていたその場の空気はしんみりとしたものへと変わり、目線は小笠原へと注がれた。

「殿が遅らせたのは……きっと私を思ってのこと。」

「待たれよ。今、娘を連れてくる。」

　広間に暖かな日差しがさす。斜めに入る線状の光。窓の格子より入るそれは、立ちゆく小笠原の背を大人物のように際立たせる。結果として為信は、小笠原に救われた。

これより先は多田も大浦城へ出仕し、大浦(津軽)家のために尽くしたという。

ただし悪評は消えることなく、伝承として現代に残る。

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