“ねえ……あなたが殺したの”

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　戌姫は為信に問う。

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　“そんなはずなかろう。殺したのは兼平だ”

　“わかってるわ……そんなこと”

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　滝本の言葉……。もしや為信は、兼平を使って二子を殺させたのか。

　せめて、滝本はそう思っている。間者からの情報によると、為信に二子を殺そうという企みはあったらしい。このことを公言すれば、大浦家は大混乱だ。為信もただで済まない。

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　滝本は事の次第を、山を越えて三戸の南部信直に報告。亡き大光寺の従兄弟、北信愛にも伝えられた。

　当然ながら心象は悪化する。特に信愛は、為信が大光寺を殺したと疑いを強めた。一方で信直には、まだ信じたい気持ちがある。

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　……疑心暗鬼。秋の収穫を終え、冬に入る。戦は起こらぬまま、新年も迎える。

　当然、滝本は大浦家にも“為信、疑い深し”との一報を入れていた。しかし目論見ははずれ、ほとんどの家来はそれを信じない。

　なぜなら、当日も“津軽郡代”に関する話し合いがなされていた。鼎丸様を大浦家当主とし、為信は郡代になり新しい家を興す……二子を殺す理由がないのだ。兼平という気違いが起こした事故でしかない。

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　……一方で森岡は、無言の抗議を行う。彼のことを詳しくいうと名は信治といい、息子は四人いる。その誰かに跡を継がせ、隠居しようと決意した。信元という人物が四人の中から選ばれ、大浦家に仕えるに至る。

　この森岡信元、兼平綱則、そして武者修行中の小笠原信浄。三人のことを大浦三家老と呼ぶのは後の話。

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　とにかく、滝本の目算は崩れた。まったく大浦家中は混乱しない。まとまっている。

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　……ならば、次の策を講ずるまで。

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　為信よ、死ねばいい。罪を償え。

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9-3　不貞

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　……千徳の姫。人質として大浦城に来た彼女は、今年で十六になった。丁重に扱えと殿が指示を出していた故だろうか。下っ端の侍女でありながら、一番いい着物をまとう。袖にある牡丹の花が、小さくて可愛らしい。

　為信は、彼女に酒を注がせることにした。隣に呼びよせ、小瓶を渡す。……はて、名前はなんであったか。思い出せぬ。

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　“はい。徳と申します”

　そうだ。“徳姫”だったな。すまない。千徳から預かっている大切な娘だ。暮らしに不足はないか。

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　この時、徳姫は考えていた。彼女は戌姫付きの侍女である。しいて言えば……不貞の事実を知っていた。周りの侍女も同じだろう。だからこそ、戌姫のことで心が苦しい。

　しかし、今は戌姫のことを口に出してはだめだ。為信の逆鱗に触れる。

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　一方で……他の侍女は期待していた。彼女であれば……聞き出せるのではないかと。彼女は同盟者千徳の娘。無下にはできない。隣の年老いた侍女などは、体を揺らして徳姫へと促す。

　徳姫は“嫌です”とも言えず、考え込んでしまった。為信はその顔を見て、何か違和感を覚えた。

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　ただ、その横顔が……美しかった。思い悩むその表情は……かつての初恋の人に似ていた。婿になる前、石だらけの久慈浜で遊んでいたころ。目に焼き付いた一人の女性。

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　丑の刻に入り、酒で酔いつぶれた侍女ら。為信はいまだあおり続ける。隣には徳姫。彼女も他の者と同様で、すでにうとうととしていた。

　薄暗い広間。灯の油は切れかけ、既に消えたところもある。

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　為信の心は晴れない。その時……徳姫は力尽き、為信の胸元に倒れこんだ。為信は……徳姫の体を無傷の左側で抱え、その場に立つ。すこしだけ引きずりながら……襖を開け、広間より去る。

　為信の通った所に、再びにじみ出た血が垂れる。廊下には、曲がりくねった線が描かれた。

　為信は襲う。右手の囲う晒布はほどけ、辺りに広がった。徳姫も気づいたころには激しい痛みを覚え、目前の男に恐怖した。廊下の床は、二人の血で覆われる。

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　しばらくして……徳姫は身ごもった。

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　父の千徳政氏はとても驚いたが、甘んじて受け入れた。なぜなら大浦一門となり、立場が保たれるからである。だたし……兄の政康は違った。徳姫は、傍にいる政康に泣きついた。政康も……“妹は、汚される為に来たのではない”と憤った。だが……してやれること、ひとつもない。

　後になって政康は千徳の家督を継いだ。南部と通じ、為信に対し反旗を翻すに至る。……結果は、みじめな敗死。ここに千徳家は滅亡する。

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　徳姫に対し、……戌姫は子を最後までなすことできず、しかも夫を殺そうとした。先代の娘ではあるが、これまで通りにはいかぬ。居場所は無くなり、城より出でて仏門に入る。

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　年は明け、天正二年（1574）になった。為信の正室には千徳政氏の娘、徳姫がおさまった。新年の祝事は、この二人を目前にして行われる。

　その日から、沼田祐光も復帰した。夜、二人はしばらくぶりに集う。

　沼田は為信に、事の仔細を報告した。

　「犯人は成田伝也という男で、滝本の家来でした。」

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　予想していた。あの戌姫は……たぶらかされたのではないかと。嘘の愛に騙されたと、己を納得させたかった。

　滝本は……大浦の意に添う気がない。

　そして……滝本を敵にすることは、南部氏に逆らう事と同じ意味。

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　沼田は問う。

　「どうしますか。」

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　周りは、ただただ暗い。月は雲で隠され、虫さえも飛ばぬ。為信は決断する。はっきりと、その言葉を発した。

　「決起する。」

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　“津軽を、平らげる”